Вовлечение в сферу получения синтетических материалов элементоорганических исходных соединений позволило создать новые синтетические материалы, обладающие столь высокими показателями, например, устойчивостью к нагреванию и химическому воздействию, которые нельзя было обеспечить при помощи чисто органических полимерных веществ.

Молекула самого простого органического вещества - метана -состоит из одного атома углерода и четырех атомов водорода, т. е. всего из пяти атомов. Молекула целлюлозы - вещества, из которого построены ткани всех растений,- содержит до 300 000 различных атомов. Это два ярких, типичных представителя низкомолекулярных и высокомолекулярных веществ. Где граница между ними? Существует ли сплошной непрерывный ряд переходов от низкомолекулярных к высокомолекулярным соединениям и как изменяются свойства веществ с увеличением молекулярного веса?

Для ответа на эти вопросы рассмотрим ряд простейших органических соединений - парафиновых углеводородов. Первый член ряда метан, или болотный газ, превращается в жидкость при минус 162° и затвердевает при минус 183°. Его химическая формула СН4.

Следующие члены ряда - пентан.   гексан,   гептан - жидкости,    кипящие при 36-100°. Дальнейшее увеличение числа метиленовых групп СНг повышает постепенно температуру кипения и плавления  этих веществ, общая формула которых С Н2+2

При гг. = 12-16 - это высококипящие (200-300°) жидкости, при  - 20-25 - это твердые парафиноподобные вещества с температурой плавления 45-60°, хорошо растворимые в органических растворителях, а при  = 100 (в сумме больше 300 атомов) это уже кристаллические вещества, которые с большим трудом растворяются в органических растворителях и расплавляются при температуре выше 100°.

Эти углеводороды содержатся в природном сырье и могут быть выделены оттуда в чистом виде. Так, нефть представляет собой смесь различных жидких углеводородов, и, кроме того, в ней растворены газообразные и твердые углеводороды.