Напомним, что эти свойства характерны не только для синтетических высокополимеров, но и для очень многих природных веществ. Жизнь основана на использовании животными и растительными организмами высокомолекулярных соединений. Особенно важны белки - главная основа жизни. Белки крови, мышц, кожи, белки растений - все это высокомолекулярные соединения, созданные природой по гораздо более сложному плану, чем синтетические полимеры.

Белки построены из разных аминокислот, которых известно около 30. Если принять, что одна молекула белка состоит в среднем из 1000 остатков разных аминокислот, то количество разных белков, равное числу всех возможных комбинаций, может достигать 101300. Для того чтобы представить величину этого невообразимого числа, содержащего 1300 нулей, достаточно сказать, что весь земной шар содержит в себе только... около 1050 атомов, т. е. единицу с пятьюдесятью нулями. Из этого сравнения становится понятным и возможность создания природой исключительного разнообразия белков всего из двух-трех десятков  аминокислот,  и  те   огромные  трудности,  которые возникают перед исследователями, изучающими строение белков.

В дальнейшем мы будем говорить только о высокополимерных материалах, получаемых синтетическим путем, и будем их для краткости называть просто полимерами.

Исходными веществами в производстве полимеров являются мономеры, которые, за небольшими исключениями, не содержатся в готовом виде в природных продуктах, а должны быть синтезированы из химического сырья.

Мономеры - это те органические вещества (в основном небольшого молекулярного веса), молекулы которых способны соединяться между собой с образованием гигантской молекулы полимера. Мономеры могут быть самыми различными по своему агрегатному состоянию, т. е. и газообразными, и жидкими, и твердыми. Но в химическом отношении далеко не все вещества могут быть мономерами, для этого они должны обладать некоторыми особыми свойствами.